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| Le général nord-coréen Kim Yong Chol (centre) à Paju, dans la zone démilitarisée, le 27 février. |
Le général Kim Yong Chol est arrivé mardi 29 mai à l'aéroport de Pékin pour une escale avant de s'envoler mercredi 30 mai à destination des États-Unis, indique l'agence qui cite des sources diplomatiques.
L'officier doit s'entretenir avec des responsables chinois, dans un contexte d'échanges diplomatiques intenses à l'approche d'un sommet entre le président américain Donald Trump et le leader nord-coréen Kim Jong Un, prévu le 12 juin à Singapour.
Dimanche 27 mai, une équipe de diplomates américains emmenés par l'ambassadeur des États-Unis aux Philippines, Sung Kim, a rencontré des responsables nord-coréens à Panmunjom, dans la Zone démilitarisée (DMZ) qui sépare les deux Corées.
Le Département d'État a par ailleurs annoncé qu'une autre délégation américaine était en route pour Singapour pour les préparatifs logistiques du sommet.
À en croire Chung Sung-yoon, expert à l'Institut de Corée pour l'Unification nationale, Kim Yong Chol sera le cas échéant le plus haut responsable nord-coréen à fouler le sol américain depuis le vice-maréchal Jo Myong Rok, qui avait rencontré en 2000 l'ancien président Bill Clinton.
Vétéran de la Guerre de Corée (1950-1953), M. Jo fut jusqu'à son décès en 2010 à 82 ans, un des personnages les plus puissants du régime.
Le général Kim Yong Chol est de son côté très proche de Kim Jong Un, jouant les premiers rôles dans les événements diplomatiques qui ont jalonné la "détente" apparue en janvier sur la péninsule coréenne.
Il était d'ailleurs assis un rang derrière la fille de Donald Trump, Ivanka, qui est aussi une conseillère de la Maison Blanche, lors de la cérémonie de clôture des jeux Olympiques d'hiver de Pyeongchang, en République de Corée. Mais les deux représentants n'avaient alors pas eu de contacts directs.
Il a accompagné Kim Jong Un lors de ses deux récentes visites en Chine et s'est entretenu avec le secrétaire d'État américain Mike Pompeo quand il s'est rendu à Pyongyang.
"L'homologue officiel de Kim Yong Chol est M. Pompeo mais il essaiera peut-être de rencontrer (le conseiller à la sécurité nationale John) Bolton et même Trump si possible", a estimé Chung Sung-yoon.
Le général Kim, dont le titre officiel est celui de vice-président du comité central du Parti des travailleurs de Corée, est une figure très controversée au Sud. Il y est accusé d'avoir été le cerveau du torpillage en 2010 de la corvette Cheonan, dans lequel 46 marins avaient été tués.
La République démocratique populaire de Corée dément avoir joué le moindre rôle dans cette attaque.
AFP/VNA/CVN