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De gauche à droite, les coureurs cyclistes Vincenzo Nibali, Mathieu van der Poel, Chris Froome, Sam Bennet, Adam Yates, Pascal Ackermann et Tadej Pogacar à la veille du départ de l'UAE Tour, à Abu Dhabi. Photo : AFP/VNA/CVN

Pogacar (22 ans) se dit "impatient de commencer et de reprendre la compétition" dans l'épreuve émiratie qu'il a terminée l'an passé à la deuxième place derrière le Britannique Adam Yates, revenu défendre son titre aux Émirats arabes unis sous ses nouvelles couleurs de l'équipe Ineos.

Hormis les étapes favorables aux sprinteurs qui se pressent en nombre au départ (Ackermann, Bauhaus, S. Bennett, Bol, Ewan, Nizzolo, Viviani), l'épreuve longue de 1045 kilomètres se dénoue le plus souvent lors de l'arrivée au sommet programmée mardi 23 février à Jebel Hafeet (10,6 km à 6,8 %). Mais, comme en 2019, les organisateurs ont ajouté une autre arrivée en altitude, à Jebel Jais (21,5 km à 5,4 %), où sera jugée jeudi 25 février la 5^e étape.

"Entre les vacances et les camps d'entraînement, j'ai passé beaucoup de temps aux Émirates arabes unis ces derniers temps et je peux dire que l'UAE Tour est une course que j'aimerais vraiment gagner un jour. Si cela peut être cette année, ce serait formidable", annonce Pogacar qui court pour l'équipe-hôte (UAE Émirates) avec, pour soutien en montagne, l'Italien David Formolo et le Polonais Rafal Majka.

Adam Yates est épaulé pour sa part par les grimpeurs colombiens Ivan Sosa, récent vainqueur du Tour de la Provence, et Dani Martinez, ainsi que le champion du monde du contre-la-montre, l'Italien Filippo Ganna, grand favori du chrono prévu lundi 22 février sur 13 kilomètres.

D'autres têtes d'affiche ont fait le déplacement aux Émirats où la course avait été amputée l'an passé de ses deux dernières étapes en raison de la pandémie et des premiers cas de COVID-19. Entre autres, le Néerlandais, Mathieu van der Poel, qui reprend la route après le cyclo-cross, le Portugais Joao Almeida ainsi que des grimpeurs reconnus (Lutsenko, Uran, Kuss, Buchmann).

Froome, quadruple vainqueur du Tour entre 2013 et 2017, fera pour sa part ses débuts sous le maillot de sa nouvelle équipe Israël SN. Il retrouvera quelques seniors dans le peloton des équipes, notamment Nibali, qui avait interrompu sa série dans la Grande Boucle en 2014, et l'Espagnol Alejandro Valverde, vainqueur aux Émirats voici trois ans.