La fusée Soyouz s'est envolée comme prévu à 03h52 locales (21h52 GMT dimanche) du centre spatial russe situé dans la steppe désertique du Kazakhstan, à environ 200 km à l'est de la mer d'Aral.
Au moment du décollage, la lueur de la fusée emportant le Russe Oleg Kotov, l'Américain Timothy Creamer et le Japonais Soichi Noguchi, a illuminé ce site partiellement couvert de verglas, en lui donnant un éclat surnaturel. Pour la première fois, le lancement d'un vaisseau spatial habité a été effectué en pleine nuit et en hiver.
"C'est dû à l'augmentation des lancements des fusées russes (...). En outre, la nuit est le temps le plus optimal pour mettre un vaisseau en orbite", a expliqué le chef de l'Agence spatiale russe (Roskosmos), Anatoli Perminov, cité par l'agence Ria-Novosti.
Peu après le décollage, la chaîne russe Vesti 24 a montré les 3 astronautes, serrés dans la capsule, en train de regarder d'un air attentif le plan de vol qu'ils tenaient dans les mains.
"C'est un lancement spectaculaire. Un grand cadeau de Noël (...)", a déclaré un porte-parole de l'Agence spatiale américaine (NASA), Rob Navias.
L'équipage, qui va rester à l'ISS au cours de 6 prochains mois, va fêter le Noël et le Nouvel An dans l'espace. Les astronautes ont déjà promis de faire la fête et de s'offrir des cadeaux.
Les 3 astronautes remplaceront le Belge Frank De Winne, le Canadien Robert Thirsk et le Russe Roman Romanenko, revenus sur Terre le 1er décembre après 6 mois passés à bord de l'ISS, dont la capacité a été doublée fin mai de 3 à 6 astronautes.
AFP/VNA/CVN
(22/12/2009) [/body]