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| Le Français Thibaut Pinot lors de la 20e étape du Tour d'Italie, le 26 mai entre Susa et Cervinia. |
| Photo: AFP/VNA/CVN |
Quasiment à l'arrêt à 40 kilomètres de l'arrivée, le Français, qui occupait la troisième place du classement le matin, a essuyé une défaillance monumentale. En début de soirée, le Franc-Comtois, déshydraté et fiévreux, a été placé en observation à l'hôpital d'Aoste.
"L'abandon est inévitable. Il est impossible pour lui, dans son état, de remonter sur le vélo, a déclaré en soirée son directeur sportif Martial Gayant. Il a été au bout de lui-même, il a dépassé ses limites."
Pinot a vécu un calvaire dans le col de Saint-Pantaléon, l'avant-dernière ascension du Giro. Attendu par l'ensemble de ses équipiers, il a pédalé au ralenti sur les 12 kilomètres le séparant du sommet qu'il a franchi 21 minutes après le peloton auquel il appartenait en bas de la montée.
La perspective du podium, sur lequel aucun coureur n'est monté à l'arrivée du Giro depuis 1990, s'est évanoui très vite, au lendemain de la grande performance de Pinot dans l'étape de Jafferau. Il a rallié l'arrivée avec un retard supérieur à 45 minutes.
Pour Froome, en revanche, le lendemain de son raid incroyable de 80 kilomètres n'a pas semblé poser de problème particulier. Le Britannique a contrôlé aisément les quatre accélérations de son dauphin, le Néerlandais Tom Dumoulin, le seul susceptible de l'inquiéter encore, dans la montée finale vers Cervinia.
Froome: "La bataille est derrière nous"
Pour marquer un peu plus sa supériorité, le quadruple vainqueur du Tour de France a contré sèchement son rival avant de couper son effort. Il a tenu ensuite à sprinter sur la ligne pour assurer le maillot bleu qui désigne le lauréat du GP de la Montagne.
"Ce n'est pas encore fini mais la bataille est derrière nous", a raconté le Britannique qui a grignoté 6 secondes supplémentaires à Dumoulin. "Quand je pense à ma position (au classement) il y a deux jours... Je rêve!"
"C'est la bataille de ma carrière", a ajouté par la suite Froome qui s'est toutefois déclaré optimiste pour le prochain Tour de France: "J'ai amélioré ma forme au fur et à mesure de la course. Pour cette raison, je pense pouvoir récupérer en vue du Tour et être compétitif."
À condition que le coureur, qui fait l'objet d'une procédure pour un contrôle antidopage "anormal" à la Vuelta puisse courir. Pour l'heure, il n'a plus qu'une étape de plat de 115 kilomètres, à Rome, avant de devenir le premier Britannique (et aussi le premier coureur de l'équipe Sky) à gagner le Tour d'Italie en 101 éditions. Il compte 46 secondes d'avance sur Dumoulin, le vainqueur sortant du Giro.
La dernière étape de montagne a permis au grimpeur colombien Miguel Angel Lopez de déloger Pinot du podium, mais à près de 5 minutes de Froome.
Dans la station située au pied du Cervin, au la victoire d'étape est revenue à Mikel Nieve, lieutenant du Britannique Simon Yates jusqu'à la défaillance du Britannique vendredi 25 mai. "Je n'aurais pas pu rêver d'un meilleur anniversaire", a réagi le grimpeur espagnol, aujourd'hui âgé de 34 ans.
Le Basque s'est dégagé dans Saint-Pantaléon, à 32 kilomètres de l'arrivée pour remporter son troisième succès dans le Giro, à chaque fois en solo. En 2011, il avait gagné une étape format XXL dans les Dolomites, qui avait duré plus de sept heures.