L'amarrage a eu lieu à 19h14 GMT, soit deux minutes plus tôt que prévu, à 350 kilomètres au-dessus de l'Australie, a indiqué le commentateur de la télévision de la NASA qui a retransmis les images en direct de l'approche.
Discovery était arrivée une heure avant le rendez-vous à environ 200 mètres directement sous la Station. C'est alors que le commandant de bord Steve Lindsey a pris le contrôle manuel de l'orbiteur, jusque-là en pilotage automatique, pour lui faire faire une pirouette sur elle-même à raison d'un degré de rotation par seconde.
Les occupants de l'ISS ont alors pu photographier le bouclier thermique sous le ventre de l'orbiteur et ces clichés seront transmis au centre de contrôle à Houston (Texas, Sud-Est) pour être analysés et détecter d'éventuels dommages subis par des impacts de météorites, de débris orbitaux ou de morceaux de glace détachés du réservoir externe lors de l'ascension en orbite.
Ensuite, Steve Lindsey a exécuté l'approche finale à la vitesse de trois centimètres à la seconde, une manoeuvre très délicate alors que les deux vaisseaux avancent à plus de 28.000 km/h.
L'ouverture des sas séparant les deux engins devrait avoir lieu vers 21h15 GMT, le temps de vérifier l'étanchéité.
L'arrivée de l'équipage de la navette à bord de l'ISS sera saluée par le retentissement d'une cloche selon une tradition empruntée à la marine. Une cérémonie d'accueil aura ensuite lieu.
Avec l'arrivée de l'équipage de Discovery, l'avant-poste orbital aura douze occupants. Durant son amarrage de sept jours à l'ISS, Discovery et ses astronautes livreront le module de fret multifonctionnel Leonardo, qui sera attaché de façon permanente à la Station afin d'offrir un volume supplémentaire de stockage pressurisé.
La navette achemine aussi le premier robot humanoïde à voler dans l'espace, Robonaut 2 ou R2, qui deviendra un occupant permanent de l'avant-poste orbital où il aidera les astronautes dans leurs tâches.
Deux sorties orbitales de 06h30 chacune par une équipe de deux astronautes de Discovery -Alvin Drew et Steve Bowen- sont prévues durant cette mission, dont la première le 28 février à partir 16h15 GMT et la seconde le 2 mars vers 15h15 GMT.
Discovery avait été lancée le 24 février du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral (Floride Sud-Est) avec six astronautes à bord dont une femme.
AFP/VNA/CVN