Quatre types de phoques annelés vivant dans l'Arctique et l'Atlantique Nord, ainsi que deux populations de phoques barbus vivant dans le Pacifique font partie des espèces que la NOAA, l'Agence océanique et atmosphérique américaine, voudrait voir figurer sur cette liste créée par la loi américaine sur les espèces en danger (Endangered Species Act). Cette loi de 1973 prévoit des financements et des programmes pour protéger les espèces menacées d'extinction.
Une seule des cinq sous-espèces reconnues de phoques annelés, le phoque annelé du lac de Saïma en Finlande, est déjà inscrit sur cette liste. La NOAA souhaite y ajouter les quatre autres.
Les phoques annelés de l'Arctique passent la majeure partie de leur vie sur la glace de mer et donnent généralement naissance à un seul petit par an.
Cette rareté des naissances "est susceptible de limiter la capacité du phoque annelé à s'adapter aux changements environnementaux, comme la diminution de la glace et de la couverture neigeuse", écrit la NOAA.
De même, souligne-t-elle, la population de phoques barbus du Pacifique est "étroitement associée à la glace de mer, en particulier pendant les phases de reproduction et de mue".
Or, de nombreuses projections indiquent que la glace va diminuer "fortement" au cours du 21e siècle, en particulier dans la mer d'Okhotsk et dans l'Ouest de l'océan Pacifique, ce qui justifie le classement de ces phoques barbus parmi les espèces menacées, souligne la NOAA.
La décision finale du gouvernement fédéral doit avoir lieu après un délai destiné à organiser des consultations et à solliciter des avis d'experts.
AFP/VNA/CVN