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Les jaguars au zoo de Masaya, au Nicaragua, le 27 janvier 2021, après leur sauvetage. Photo : AFP/VNA/CVN

Les braconniers détenaient les félins, une femelle et un mâle de trois mois, dans la région autonome nord de la côte des Caraïbes. Pour les capturer, ils ont d'abord tué la mère des petits, a indiqué le directeur du zoo Eduardo Sacasa, qui a participé à l'opération de sauvetage. Les animaux sauvages devaient être vendus à un acheteur étranger, un citoyen chinois, mais une alerte via les réseaux sociaux, accompagnée d'une photo des félins en cage, a fait échouer leur projet.

Le zoo a alors contacté les trafiquants, qui ont accepté que M. Sacasa vienne récupérer les jaguars, mais sans les autorités. Au terme d'un périple en avion, voiture et bateau, le directeur du zoo atteint le village où se trouvaient les animaux.

"Ils sont maigres, ils leur donnaient de la peau de vache à manger. Ils allaient les vendre à un citoyen chinois et les emmener ensuite au Honduras", a expliqué le directeur du zoo. "C'est notre passion de sauver ces animaux qui sont en danger d'extinction", a déclaré M. Sacasa après être arrivé mercredi à Managua avec les félins.

De nombreux animaux sauvages errent après que les ouragans Eta et Iota ont détruit en novembre leur habitat naturel. Les jaguars sont, avec le tapir, les animaux les plus menacés du Nicaragua, a déclaré M. Sacasa. En captivité, les jaguars peuvent vivre jusqu'à 25 ans, alors qu'à l'état sauvage ils ne vivent pas plus de 10 ans à cause de la destruction des forêts et de la chasse illégale.