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Le Qatari Nasser Al-Attiyah (Toyota) et son copilote Mathieu Baumel lors de l'étape 3 du Dakar, autour de Wadi Ad-Dawasir, en Arabie Saoudite, le 5 janvier. Photo : AFP/VNA/CVN

Depuis le coup d'envoi de cette deuxième édition saoudienne du Dakar, Al-Attiyah en est à trois victoires, si l'on inclut le prologue.

Le Qatarien, triple vainqueur du célèbre rallye-raid, a ouvert la voie pour les autres avec son copilote, le Français Mathieu Baumel, dans cette troisième étape, une boucle de 629 kilomètres, dont 403 de spéciale au départ et à l'arrivée de Wadi Ad-Dawasir dans le Sud de l'Arabie saoudite.

Il a conclu l'étape avec 2 min 27 sec d’avance sur une autre Toyota, celle du débutant sud-africain Henk Lategan, tandis que Peterhansel (Mini) a terminé à la 3^e place, à 4 min 05 sec.

"Nous sommes très contents, car nous avons été devant une bonne partie de la spéciale, et ce n'est jamais facile d'ouvrir, commettre une erreur peut aller très vite. Mais j'ai confiance dans la navigation de Mathieu et nous avons fait un très bon travail", a souligné "NAA".

"Aujourd'hui, tout s'est bien passé, il y a des jours comme ça, a renchéri son copilote français. Mercredi 6 janvier, nous verrons la stratégie pour ne pas forcément ouvrir par la suite, on surveille surtout les étapes 5 et 6 qui seront cruciales pour nous."

Peterhansel confiant 

Au classement général, Al-Attiyah est passé de la 3^e à 2^e place et a bien réduit son retard, passé de neuf à cinq minutes, sur Peterhansel.

Stéphane Peterhansel (Mini) et son copilote Edouard Boulanger lors de la 3e étape du Dakar, autour de Wadi Ad-Dawasir, en Arabie Saoudite, le 5 janvier. Photo : AFP/VNA/CVN

Mais le pilote au treize victoires reste confiant malgré la remontée d'Al-Attiyah : "Pour nous, ça se passe plutôt bien", s'est réjoui "Monsieur Dakar".

"C'était une belle spéciale, variée, parfois rapide, parfois 'trialisante', vraiment sympa", a-t-il insisté, ravi.

Tout l'inverse de son coéquipier et concurrent direct Carlos Sainz : l'Espagnol, qui avait fini lundi 4 janvier troisième de l'étape, était en excellente position au moment du départ, puisque bien placé sans avoir à ouvrir la piste pour les autres équipages.

Mais "El Matador" s'est perdu aux alentours du km 156 de la spéciale. Sainz a hésité avant de s’écarter de plus de 2 km de la trace et de perdre de très précieuses minutes.

Le vainqueur du Dakar 2020 pointe désormais en 4^e position à 33 minutes et 34 secondes de Peterhansel.

Devant lui, le Français Mathieu Serradori, qui roule en buggy Century, est un surprenant 3^e du général, à 26 min 21 sec du leader.

La surprise de Soultrait 

En moto, l'Australien Toby Price (KTM) s'est imposé avec un chrono de 3h 33 min 23 sec au terme d'une spectaculaire remontée à travers les cordons de dunes et les passages lents pour rattraper Kevin Benavides (Honda), parti avant lui.

L'Autrichien Matthias Walkner (KTM) a pris la 3^e place du jour.

La surprise vient de Xavier de Soultrait (Husqvarna) : le Français est 3^e au général, après une course sans faute mais avec beaucoup de plaisir.

"Je suis très content de mon début de Dakar. J'ai décidé d'accepter de me faire plaisir et plus de rouler uniquement pour la gagne. Et ça paye", a confié le natif de Moulins, ancien porte-drapeau de Yamaha.

L'Américain Skyler Howes (KTM), 4^e de l'étape, est le nouveau leader, tandis que l'Espagnol Joan Barreda Bort (Honda), en tête du général au départ de cette 3^e étape, a rétrogradé à la 8^e place, à 9 min 02 sec de Howes.

Mercredi, les concurrents prendront le départ de l'étape la plus longue de cette 43^e édition, 813 kilomètres en prenant en compte les liaisons, au départ de Wadi Ad-Dawasir.
 

AFP/VNA/CVN