>>Air France-KLM: nomination du nouveau Pdg, un Canadien favori
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Portrait de Benjamin Smith fourni par Air Canada le 16 août. Photo: AFP/VNA/CVN

La nomination intervient après plus de trois mois de recherches ardues de l'homme providentiel qui pourrait donner un nouvel élan au groupe après le départ fracassant le 4 mai de son Pdg Jean-Marc Janaillac, désavoué par une consultation du personnel sur un accord salarial.

"C'est une chance pour Air France-KLM d'attirer un dirigeant de cette dimension qui dispose d'une importante expérience acquise au cours des 19 dernières années passées chez Air Canada, d'un sens du dialogue et d'une grande capacité de transformation", ont estimé les ministres français de l'Économie Bruno Le Maire et des Transports Elisabeth Borne.

Jean-Marc Janaillac a adressé via Twitter dans la nuit de jeudi 16 août à vendredi 17 août "tous (ses) voeux de succès" à son successeur, "grand professionnel du transport aérien".

Le Canadien, âgé de 46 ans, prendra la direction générale exécutive du groupe "au plus tard le 30 septembre 2018".

M. Smith "sera chargé en priorité de redynamiser Air France, de donner une profonde impulsion stratégique au groupe, et de travailler avec les équipes à une nouvelle approche managériale", selon l'entreprise.

La compagnie Air France traverse une grave crise sociale depuis plusieurs mois, liée à des revendications salariales et marquée par 15 jours de grève entre février et juin qui ont coûté 335 millions au groupe.

Selon une source proche du dossier, le salaire proposé à M. Smith a été considérablement revalorisé par rapport à celui que touchait M. Janaillac. Le groupe Air France-KLM s'est refusé à tout commentaire à ce sujet.

Jeudi matin 16 août, l'intersyndicale d'Air France, qui a mené la grève, avait dit sa plus ferme opposition à la nomination d'un "dirigeant étranger", soupçonnant que sa candidature soit "poussée par un groupe industriel concurrent", en référence à Delta Air Lines.

La compagnie américaine est entrée au capital du groupe, tout comme China Eastern, à l'automne dernier. Elles détiennent chacune 8,8% du capital, au côté de l'État français (14,3%) et des employés (3,90%) notamment.